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Doucement, Paolo Maldini a gravi les marches qui le séparaient de son cinquième Graal. Tranquillement, il est allé recevoir sa médaille. A ensuite pris son temps pour saisir la Coupe d'Europe. Avec volupté l'a levée aux yeux du stade Olympique, aux yeux du monde entier. Dans un bonheur total. Le même qu'il y a dix-huit ans quand, dans les pas de Marco van Basten, Ruud Gullit et compagnie, il montait à la tribune du Camp Nou chercher sa première couronne continentale. A 20 ans seulement. Depuis, 1990, 1994, 2003 et désormais 2007 sont venus s'agréger au palmarès monumental du défenseur italien.

Mercredi soir à Athènes, le capitaine légendaire du Milan AC n'a pas réalisé le match de sa carrière. Après une saison ternie et gâchée par les pépins physiques, Paolo Maldini a tout fait pour disputer sa huitième finale de Ligue des Champions et égaler le record de participations détenu par Paco Gento (Real Madrid). Pour rien au monde, l'ancien international transalpin ne voulait manquer cela. Malgré un genou douloureux et qui avait sérieusement enflé après la rencontre de Serie A disputée face à Catane lors de la 36e journée, le fils de Cesare a pu tenir sa place. Buteur en 2005, Maldini a cette fois laissé cet honneur à Filippo Inzaghi, auteur d'un doublé. Dans l'ombre, le grand Paolo a fait son travail. Parfois à la limite, le défenseur a tenu jusqu'au bout et, s'il a baissé de pied au fil des minutes, a finalement réussi à aller au bout de son rêve.

"Ranger mes crampons ? Certainement pas"

"C'est la cinquième fois, mais c'est toujours aussi magnifique, assure Paolo Maldini. J'ai la chance de jouer dans une grande équipe qui m'a donné l'opportunité d'effacer les mauvais moments par de nombreuses joies." En Ligue des Champions, les désillusions ont été rares pour le Milan AC et Maldini. Défait en finale par l'Olympique de Marseille en 1993 puis en 2005 par Liverpool, Paolo Maldini a toujours réussi à effacer les revers par des triomphes retentissants. Avec la même émotion. "Si je vis ces émotions différemment que lorsque j'avais 18 ans, c'est toujours très émouvant. Même à mon âge, jouer ce genre de rencontres est particulier." Celui qui espérait simplement durer lorsqu'il a commencé sa carrière professionnelle (en janvier 1985 !) a aujourd'hui réussi son pari. Mais n'a pas dit son dernier mot.

Partir après une victoire en Ligue des Champions aurait été la sortie rêvée. Mais Maldini n'a pas envie de quitter la scène. Le défenseur du Milan AC a toujours faim de football et de titres. Avant la finale, il avait d'ailleurs déjà annoncé vouloir disputer une dernière saison au plus haut niveau en 2007/2008. L'occasion, pourquoi pas, de remporter une sixième Ligue des Champions et d'égaler Paco Gento. "Ranger mes crampons ? Certainement pas. J'ai envie de disputer une autre Ligue des Champions, une autre saison domestique et la Coupe Intercontinentale (nldr : la Coupe Intercontinentale est devenue le Championnat du monde des clubs) qui m'a échappé les trois dernières fois. Finir comme cela serait fantastique."

Finir sur un Ballon d'Or eut également été formidable. Mais on récompense un joueur sur sa saison et non pas sur l'ensemble de sa carrière. Encore une fois et logiquement, l'Italien s'effacera vraisemblablement derrière l'un de ses coéquipiers. Après Marco van Basten, George Weah ou Andreï Shevchenko, sacrés sous la tunique rouge et noire ces vingt dernières années, Paolo Maldini devrait voir une nouvelle fois l'un de ses partenaires - sans doute Kaka - décrocher le prestigieux titre individuel en novembre prochain. Sans que cela ne le dérange. La gloire individuelle, c'est bien. Mais l'Italien la laisse aux autres. Le bonheur du capitaine brandissant la Coupe aux grandes oreilles est sans commune mesure. Et Maldini sait de quoi il parle.

Eurosport - Maxime DUPUIS