En 1994, alors qu'il n'a que 17 ans, il est transféré au PSV Eindhoven pour 6 millions d'euros et débute la même année en équipe nationale du Brésil. Il fait partie de la Seleçao championne du monde en 1994, mais il reste sur le banc des remplaçants.

En 1996, il rejoint le FC Barcelone pour 18 millions d'euros. Le phénomène Brésilien y jouera une seule saison. Il marquera tout de même 34 buts et remportera son premier titre européen (Coupe d'Europe des vainqueurs de coupes), avant de quitter l'Espagne pour l'Italie où l'Inter Milan le recrute pour 30,5 millions d'euros.

Après une très bonne saison dans le calcio, Il Fenomeno (son surnom en Italie) conduit la Selecao en finale de la coupe du monde 1998 en France. Il marque quatre buts et est élu meilleur joueur du tournoi, toutefois, il ne parvient pas à tromper la vigilance de Fabien Barthez en finale, et la France s'impose 3-0.

Il connait ensuite 4 années difficiles, ponctuées par deux graves blessures au genou qui l'obligeront à subir de lourdes opérations, effectuées en France par le Pr. Saillant, qui l'éloigneront des terrains pendant deux ans. Nombreuses sont alors les personnes qui doutent de sa capacité à rejouer au football à un niveau international. Il est toutefois présent lors de la coupe du monde 2002 en Corée du sud et au Japon et termine meilleur buteur de la phase finale avec 8 buts et rejoint ainsi O Rei Pelé, en égalant le record de buts (12) inscrits par un brésilien en phase finale de coupe du monde.

Il est transféré de l'Inter Milan au Real Madrid le 30 août 2002, pour 30 millions d'eurosréf. nécessaire. Il marque 23 buts lors de la victoire de son club dans le championnat espagnol. Cette saison est parachevée par un second Ballon d'or et un troisième titre FIFA qui témoigne notamment d'une fantastique « résurrection ».

Ronaldo continue sur sa lancée les deux saisons suivantes. S'il ne retrouve plus son explosivité et sa vitesse, il compense par ses talents de buteur-né et reste un des attaquants les plus dangereux au monde sous le maillot d'un Real de Madrid qui ne gagne plus de titres.

Sur fond de crise au sein du club madrilène, la saison 2005-2006 est plus mitigée, on lui reproche une surcharge pondérale largement montrée du doigt dans les médias.

On le retrouve notamment à la peine lors des deux premiers matches de la Coupe du monde de football 2006, marchant sur le terrain et n'arrivant pas à trouver le chemin des filets. Il fera taire les critiques lors du dernier match de poule face au Japon : à cette occasion, il signe un doublé et égale le record de buts inscrits en phase finale de coupe du monde détenu par Gerd Müller avec 14 buts. Le 27 juin 2006, il dépasse l'allemand lors du match des huitièmes de finale contre le Ghana en marquant son 15e but en phase finale de coupe du monde.

Après des rumeurs sur un éventuel échange avec Adriano de l'Inter Milan Ronaldo évoluera encore au Real Madrid pour la saison 2006-2007.