Nous sommes gâtés. Nous avons trois très bonnes options. Qui que nous choisissions, ce sera le meilleur pour nous conduire au bout", a déclaré Butterworth à Londres, en marge d'une conférence de presse organisée par un sponsor.

"La clé sera que nous choisissions le meilleur au moment où la régate commencera" face au challengeur le 23 juin, a poursuivi le Néo-Zélandais qui participera à sa sixième Coupe de l'America pour trois victoires (1995, 2000 et 2003) comme tacticien, mais qui sera cette fois privé de son alter-ego Coutts.

La décision sera du ressort de Bertarelli, de Butterworth et de Grant Simmer, le directeur général de l'équipe suisse. Mais Butterworth assure qu'elle ne sera pas difficile à faire accepter: "Ils sauront d'eux-mêmes lequel navigue le mieux". "Nous serons guidés par ce que nous voyons et ce que nous savons".

Le choix se fera donc à Dubaï, où l'équipe suisse naviguera de novembre à février sur son nouveau SUI91, Butterworth expliquant que les météorologistes de l'équipe avaient établi que l'émirat offrait en hiver des conditions proches de celles de Valence en juin.

Le favori semble Holmberg, 45 ans, 3e et finaliste de la Coupe Louis-Vuitton en 2000 (Team Dennis Conner) et 2003 (Oracle BMW).

"Je suis très bon en match-racing, j'adore attaquer et j'obtiens de bonnes vitesses", déclare le moustachu habitué aux vents continus des Iles Vierges, qui se reconnaît d'ailleurs "quelques faiblesses dans les brises changeantes".

Le plan d'eau de Valence semble offrir des vents moins stables que ce qui était supposé au moment du choix.

Baird, 48 ans, est le seul Américain à avoir été champion du monde de match-racing (1995, 2003, 2004). Il était le deuxième barreur de Team New Zealand en 1995. "J'ai encore beaucoup à apprendre sur ce type de bateaux", reconnaît-il toutefois.

Schuemann, 51 ans, était le seul présent lors de la victoire d'Alinghi en 2003. Mais il est surtout un spécialiste de la voile olympique, triple médaillé d'or (Montréal 76 en Finn, Séoul 88 et Atlanta 96 en Soling).

"J'ai moins d'expérience à la barre en match-racing" mais "mon expérience olympique m'a habitué à m'adapter aux situations stressantes. Je sais comment faire avancer vite un bateau", dit l'Allemand. "Jochen navigue très vite et est un excellent tacticien. Mais il manque d'une touche d'agressivité en match-racing", juge Holmberg.

Holmberg et Baird se sont relayés lors de l'acte XII de la Coupe Louis-Vuitton en juin 2006 à Valence, remporté par Team New Zealand, barré par un Dean Barker impressionnant.

Alinghi avait toutefois aligné son vieux voilier SUI75, estimant que SUI91, tout juste livré, n'était pas prêt. "Nous naviguons de mieux en mieux chaque semaine. Je suis très content de ce nouveau bateau. Il est aussi performant que l'ancien. Nous travaillons dur sur les voiles", a expliqué Butterworth. Le deuxième bateau du défenseur devrait être livré à Valence en mars.