Pourtant, Le Mans avait tout de l'épouvantail. Cinquième du championnat et vainqueur efficace de son huitième de finale de Coupe de la Ligue à Niort (0-3), la formation de Rudi Garcia, bénéficiant finalement de son défenseur Monténégrin Marko Basa, longtemps incertain, et de sa configuration offensive la plus stable en 4-5-1 avec De Melo en pointe, se voyait sans doute prendre trois points au stade Michel d'Ornano pour recoller au peloton de tête. C'était sans compter sur la tornade normande qui aurait pu faire fructifier plus tôt sa domination visible dès l'entame.

Dans la douleur jusqu'au bout

Suite à un grand pont magistral, Nivet ne peut ajuster sa frappe (4e), puis Compan, profitant d'une transversale précise d'Eluchans, place un tir croisé de peu à côté (9e). Fort d'un duo de récupérateur omniprésent, des débordements efficaces d'Hengbart sur son côté droit, Caen se montre régulièrement menaçant. Sur un coup franc enroulé, Nivet est tout près d'obtenir la délivrance (26e) qui interviendra sur un corner dévié de la tête par Nivet et repris de volée par Gouffran (1-0, 33e). Dans la foulée, les Normands seront tout près de faire le break sur une ouverture de l'omniprésent Hengbart reprise par Eluchans (34e).

Moribond et méconnaissable, le MUC 72 ne réagit qu'en fin de premier acte sur un corner de Romaric repris de la tête par De Melo. Mais le meilleur buteur sarthois, déjà auteur jusqu'ici de six réalisations en Ligue 1, trouve la transversale de Planté (41e). Sans doute sermonnés à la pause par Rudi Garcia, les Manceaux sortent enfin les crocs. Seulement quarante secondes après la reprise, Basa profite d'un corner rentrant de Romaric repoussé par Planté pour égaliser (1-1, 46e). Dès lors, le Stade Malherbe multiplie les transversales longues et imprécises, tandis que le milieu manceau déploie enfin un jeu court bien léché.

De Melo d'une frappe croisée (51e) est tout près de mettre à profit la domination retrouvée des siens. Mais Caen est encore vivant. Sur une ouverture précise d'Hengbart, Eluchans surgit dans le dos de Calvé et trompe Pelé d'un tir piqué (2-1, 58e). Même si Cerdan aura l'occasion d'égaliser (63e), Gouffran, d'une tête plongeante, aggrave le score (3-1, 66e).

Mais les entrées conjuguées de Douillard et Yebda (70e) apporteront aux Manceaux la fraîcheur espérée et une tête rageuse de De Melo (3-2, 73e) l'espérance retrouvée. Sur penalty, Jemaa aurait pu éviter de donner des sueurs froides au Stade Malherbe (81e), mais le poteau en décida autrement. C'est en souffrant jusqu'au bout que Caen a remporté son quatrième succès, poursuivant une série de cinq matches sans défaite en Ligue 1. Désormais, quinzièmes avec un match en retard, les hommes de Franck Dumas ont désormais d'autres ambitions. Le Mans, lui, voit le trio de tête s'éloigner...

LA DECLA : Franck Dumas (entraîneur de Caen)

"C'est un soir très agréable. Pas seulement grâce au score mais aussi grâce au contenu. Je le demande à chaque fois mais j'ai vu du jeu et un très bon match des deux équipes. Le Mans nous a donné du fil à retordre. On a été récompensé car on a créé et osé. C'est dans la continuité de ce que l'on fait depuis un mois. On change les joueurs mais l'état d'esprit reste. Il a juste fallu trouver un équilibre car la qualité offensive, on l'a. En 2e, on avait prévu qu'ils mettraient plus d'impact physique mais cette égalisation est rageante. On ne s'est pas énervé. Par rapport à tout ce que l'on a pu entendre sur lui, je suis content pour Gouffran. Il prouve qu'il est complètement concerné par le Stade Malherbe. Il n'a pas changé. C'est simplement un jeune joueur qui a besoin d'amour. Issam aussi a besoin de confirmer et de canaliser son gros potentiel. J'aurai voulu qu'il marque ce penalty... On a pas encore marqué à l'extérieur. Peut-être à Valenciennes..."

Eurosport - Julien BIGORNE